Un miglior funzionamento sessuale predice un miglior funzionamento cognitivo negli anziani

Un recente studio ha seguito nel tempo uomini di mezza età e anziani per verificare se i problemi di erezione e relativo mantenimento potessero influire sulla loro capacità di pensare e ricordare. I ricercatori hanno scoperto che coloro che avevano problemi di erezione tendevano anche ad avere problemi con memoria e abilità di ragionamento. Questi uomini sembravano inoltre esperire un declino di memoria più rapido man mano che l’età avanzava. Lo studio è stato pubblicato su Gerontologist.

Durante lo scorso secolo abbiamo assistito ad un notevole incremento dell’aspettativa di vita a livello globale. All’inizio del ventesimo secolo, l’aspettativa di vita globale (quanto ci aspettiamo che una persona viva) era di soli 30/40 anni. All’inizio del ventunesimo secolo, l’aspettativa di vita globale attesa è vicina ai 70/75 anni. É quasi raddoppiata nell’arco di 100 anni. Questo incremento può essere attribuito ai progressi in ambito sanitario, ai servizi igienici, ad una migliore alimentazione e ad una maggiore attenzione nella prevenzione delle malattie.

Tuttavia, una vita più lunga significa anche che la quota di individui anziani nella popolazione aumenta. Questo aumento di individui anziani nella popolazione è accelerato ulteriormente da un decremento globale di nascite. Entro il 2050, ci si aspetta che la popolazione anziana sia triplicata.

Ciò significa che le condizioni mediche che si sviluppano tipicamente in età anziana diverranno molto più comuni. Queste condizioni includono i disturbi cognitivi e disturbi correlati come il morbo di Alzheimer. Per questo motivo, lo sviluppo di nuovi metodi per individuare precocemente segni di disturbi cognitivi e condizioni mediche associate all’età avanzata sta assumendo sempre più importanza.

Uno di questi potenziali indicatori è la funzione erettile negli uomini. La funzione erettile si riferisce all’abilità nel raggiungere e mantenere un’erezione del pene sufficiente per un’attività sessuale soddisfacente. La funzione erettile negli uomini è influenzata da un’ampia gamma di cambiamenti  nella salute fisica. Problemi nella funzione erettile tendono ad aumentare dieci volte quando un uomo entra nella sessantina, in concomitanza con un declino nelle prestazioni cognitive. Per questa ragione, la funzione erettile può essere potenzialmente un buon indicatore dello status di altre funzioni dell’organismo.

L’autore dello studio, Riki E. Slayday e colleghi hanno voluto esplorare la relazione tra la funzione erettile, soddisfazione sessuali e prestazioni cognitive in uomini di mezza età ed anziani. Sono stati particolarmente interessati ai cambiamenti nella memoria episodica, funzioni esecutive e velocità di elaborazione cognitiva. I ricercatori hanno ipotizzato che funzione erettile e soddisfazione sessuale incontrassero un declino con l’avanzare dell’età e che tale declino fosse associato nelle tre funzioni cognitive sopracitate.

Slayday e colleghi hanno analizzato dati dai membri del Vietnam Era Twin Study che hanno partecipato allo studio Harvard Drug. Tutti i partecipanti hanno prestato servizio nell’esercito americano fra il 1965 e il 1975. I ricercatori hanno analizzato i dati di 818 uomini in totale.

I dati sono stati raccolti in tre ondate. I partecipanti avevano un’età media di 56 anni alla prima ondata di raccolta dei dati, tra il 2002 e il 2008. Il primo follow-up (la seconda ondata) è avvenuto 6 anni dopo la prima ondata. L’ondata finale di dati è stata raccolta sei anni dopo il secondo follow-up. In questo studio, i ricercatori hanno analizzato dati di partecipanti che non avessero disfunzione erettile o lieve deterioramento cognitivo al momento della prima ondata.

I partecipanti hanno completato valutazioni della funzione erettile, soddisfazione sessuale e prestazioni cognitive. Aspetti delle prestazioni cognitive sui quali si sono concentrati i ricercatori in questo studio sono stati memoria episodica, funzioni esecutive e velocità di elaborazione. Hanno valutato la memoria episodica utilizzando punteggi dei test California Verbal Learning Test-II, Wechsler Memory Scale-III e Logical Memory and Visual Reproduction. La valutazione delle funzioni esecutive è stata svolta con il test di Stroop, Delis Kaplan Executive Function System Trail Making Test e WMS-III Letter-Number Sequencing e Digit Span Task. Infine, la velocità di elaborazione è stata valutata utilizzando un test di scelta e tempo di reazione, oltre al numero di colori e parole corretti in certe condizioni del test di Stroop.

I risultati hanno mostrato che funzione erettile e soddisfazione sessuale effettivamente diminuiscono con l’età dei partecipanti. Erano più bassi in ondate successive. Anche le funzioni cognitive dei partecipanti sono diminuite nel corso del periodo dello studio. Partecipanti con una funzione erettile minore all’inizio dello studio tendevano ad avere minori livelli in tutte e tre le funzioni cognitive valutate.

Gli individui più anziani, single, meno sessualmente attivi, con un peggiore funzionamento fisico, minore velocità di elaborazione e con sintomi depressivi più marcati tendevano ad avere una minore funzione erettile. La soddisfazione sessuale non era correlata alle prestazioni cognitive.

I soggetti che avevano minori livelli di funzione erettile all’inizio dello studio (in media intorno ai 56 anni di età) mostravano un declino cognitivo più rapido con il passare del tempo. Osservando le diverse ondate dello studio (cioè gli anni tra i quali lo studio si è svolto) la diminuzione della funzione erettile era associata ad un declino nella memoria episodica. Un aumento nella funzione erettile era associato ad un declino meno marcato della memoria episodica. Osservando i cambiamenti in un individuo nel corso del tempo, cambiamenti nella funzione erettile non erano associati a cambiamenti nelle funzioni esecutive e nella velocità di elaborazione.

“Complessivamente, abbiamo riscontrato che le diminuzioni nella funzione erettile e soddisfazione sessuale erano correlate ad un declino nella memoria episodica, ed il suo incremento era invece associato ad un declino minore della memoria episodica. Queste correlazioni sono rimaste anche dopo l’aggiustamento per fattori demografici e di salute. Il nostro studio ha mostrato che oltre agli effetti nella mezza età, i cali nella funzione erettile misurati in modo continuativo corrispondono a cali nella memoria episodica. Abbiamo scoperto che la funzione erettile era correlata a tutti i domini cognitivi alla base e che uomini con una funzione erettile minore alla base avevano un declino maggiore legato alla memoria nel tempo,” concludono gli autori.

Questo studio ha gettato una luce sui cambiamenti legati all’età nelle funzioni sessuali e cognitive. Tuttavia, vi sono delle limitazioni che devono essere prese in considerazione. In particolare, tutti i partecipanti erano uomini, quindi i risultati non possono essere generalizzati alle donne. Inoltre, tutti i partecipanti erano gemelli che hanno servito l’esercito americano. I risultati potrebbero non essere simili in altri gruppi demografici.

Articolo tradotto e adattato dal dottor Leonardo Santoni dal sito: https://psypost.org/2023/08/better-sexual-functioning-might-predict-better-cognitive-functioning-in-older-adults-study-finds-167747

Bibliografia

Slayday, R. E., Bell, T. R., Lyons, M. J., Warren, BA, T. S., Toomey, R., Vandiver, R., … & Franz, C. E. (2023). Erectile function, sexual satisfaction, and cognitive decline in men from midlife to older adulthood. The Gerontologist, 63(2), 382-394.