L’attività sessuale migliora il funzionamento cognitivo degli anziani

Partecipare in attività sessuali ed esperire piacere sessuale potrebbe avere un impatto significativo sulle funzioni cognitive tra gli anziani, secondo uno studio recente pubblicato su The Journal of Sex Research. I risultati suggeriscono che affrontare il benessere sessuale potrebbe essere un fattore cruciale nella promozione della salute cognitiva nella terza età.

La sessualità è una parte integrante dell’esperienza umana, tuttavia spesso è un aspetto trascurato dell’invecchiamento. Man mano che le persone invecchiano, le discussioni sulla loro vita sessuale tendono a diminuire. Studi precedenti hanno spesso enfatizzato i benefici fisici e mentali dell’attività sessuale, tra cui il miglioramento dell’umore, della salute cardiovascolare e del benessere generale. Tuttavia, poco è stato detto su come la frequenza e la qualità dell’attività sessuale possano influenzare le funzioni cognitive negli anziani.

“L’anzianità della popolazione negli Stati Uniti sta aumentando, e molti anziani affrontano molteplici condizioni di salute”, ha dichiarato l’autrice dello studio, Shannon Shen, assistente professore di sociologia all’Hope College.

“In generale, sono interessata a capire come le relazioni sociali siano correlate al rischio di problemi di salute nella terza età. Mi concentro sulle relazioni sessuali perché sono una forma intima di relazioni sociali spesso trascurate nella popolazione anziana. Nonostante ci sia molta ricerca sulla declinazione cognitiva, c’è poca ricerca che consideri come le relazioni sociali intime possano essere benefiche per le funzioni cognitive.”

Per esaminare il legame tra sessualità e salute cognitiva, i ricercatori si sono basati sui dati del National Social Life, Health, and Aging Project (NSHAP). Questo progetto ha intervistato un gruppo eterogeneo di adulti più anziani negli Stati Uniti, fornendo un campione rappresentativo a livello nazionale per l’analisi.

Per analizzare i cambiamenti nel tempo, i ricercatori hanno limitato la loro analisi ai 2.409 partecipanti che avevano completato sia il Round 2 che il Round 3 dello studio. Per concentrarsi sulla sessualità in coppia, hanno ulteriormente limitato il campione ai 1.683 partecipanti di età superiore ai 62 anni, che avevano dati completi sulla funzione cognitiva e che erano sposati, conviventi o avevano un partner romantico, intimo o sessuale al Round 2.

La funzione cognitiva è stata valutata utilizzando il Montreal Cognitive Assessment (MoCA-SA), uno strumento che valuta diverse dimensioni cognitive. I punteggi dei partecipanti a questa valutazione hanno fornito informazioni sulla loro salute cognitiva.

Lo studio ha esplorato tre dimensioni della sessualità in coppia: la frequenza sessuale (quanto spesso i partecipanti facevano sesso), il piacere fisico (il livello di piacere derivante dall’attività sessuale) e la soddisfazione emotiva (quanto soddisfacenti i partecipanti trovavano le loro relazioni sessuali).

Tra gli adulti più anziani sessualmente attivi di età compresa tra i 75 e i 90 anni, fare sesso almeno una volta alla settimana era associato a una migliore funzione cognitiva cinque anni dopo rispetto a coloro che hanno dichiarato di non aver avuto attività sessuale durante l’anno precedente. Ciò suggerisce che la frequenza sessuale potrebbe avere benefici cognitivi per il gruppo di età più avanzata studiato.

Per gli adulti di età compresa tra i 62 e i 74 anni, il fattore chiave che influenzava la funzione cognitiva era la qualità della sessualità. Coloro che hanno dichiarato di avere relazioni sessuali molto o estremamente piacevoli e soddisfacenti hanno sperimentato una migliore funzione cognitiva cinque anni dopo rispetto ai loro coetanei che non hanno trovato le loro esperienze sessuali altrettanto piacevoli o soddisfacenti.

Tra gli uomini, un alto piacere fisico nelle relazioni sessuali era associato a una migliore funzione cognitiva cinque anni dopo. Questo legame non è stato osservato tra le donne. Non sono state riscontrate differenze significative tra i sessi per quanto riguarda la frequenza sessuale e il suo impatto sulla funzione cognitiva.

“Per gli anziani in coppia americani, il sesso conta per la funzione cognitiva successiva, ma questo dipende dall’età e dall’aspetto della relazione sessuale”, ha dichiarato Shen. “Per gli adulti della fascia 75-90 anni, fare sesso almeno una volta alla settimana è correlato a una migliore funzione cognitiva cinque anni dopo rispetto a chi non ha fatto sesso. Per gli adulti della fascia 62-74 anni, avere una migliore qualità sessuale, sia in termini di piacere fisico che di soddisfazione emotiva, è correlato a una migliore funzione cognitiva cinque anni dopo”.

Interessante è che, esaminando la via causale inversa (la funzione cognitiva che prevede la sessualità successiva), i ricercatori non hanno riscontrato effetti significativi della cognizione sulla sessualità successiva.

“I modelli che abbiamo eseguito simultaneamente hanno testato come la sessualità sia correlata alla funzione cognitiva successiva e come la funzione cognitiva sia correlata alla sessualità successiva”, ha dichiarato Shen. “È stato sorprendente non trovare risultati significativi su come la funzione cognitiva fosse correlata all’attività sessuale o alla qualità sessuale cinque anni dopo.”

“Sebbene possa sembrare che la funzione cognitiva possa essere correlata alla sessualità, in realtà non stiamo vedendo evidenze in tal senso, anche quando ci siamo concentrati su diversi gruppi di età e di genere. Invece, i risultati indicano l’importanza della sessualità e come essa contribuisce agli esiti di salute successivi”.

Per garantire l’accuratezza dei loro risultati, i ricercatori hanno tenuto conto di vari fattori che potrebbero influenzare sia la sessualità che la salute cognitiva. Questi includevano il genere, l’età, la razza-etnia, l’istruzione, il reddito, lo stato civile, la salute auto-giudicata e la depressione.

Tuttavia, come in qualsiasi studio scientifico, ci sono limitazioni da considerare. Una delle principali limitazioni è che la ricerca si basava solo su dati di due round del sondaggio NSHAP, coprendo un periodo di cinque anni. Studi a più lungo termine potrebbero fornire prove più conclusive del rapporto tra sessualità e salute cognitiva.

“Ci sono un paio di avvertenze da tenere a mente”, ha osservato Shen. “In primo luogo, il campione di studio ha esaminato solo adulti più anziani che vivono nella comunità, quindi i risultati non riguardano gli anziani che vivono in case di cura. In secondo luogo, nel dataset non c’erano domande che riguardassero il consenso sessuale, che una persona con forme più gravi di declino cognitivo potrebbe avere una capacità limitata a dare.”

Ricerche future potrebbero esplorare le vie neurologiche attraverso cui l’attività sessuale e la soddisfazione influenzano la salute cognitiva, specialmente tra gli adulti di età inferiore. Inoltre, il rilascio di ulteriori dati NSHAP consentirà indagini a più lungo termine sul rapporto tra sessualità e funzione cognitiva.

Articolo tradotto e adattato dalla dottoressa Anna Proserpio dal sito: www.psypost.org/2023/10/sexual-activity-predicts-enhanced-cognitive-function-in-older-adults-study-finds-213954

Bibliografia

Shen, S., & Liu, H. (2023). Is Sex Good for Your Brain? A National Longitudinal Study on Sexuality and Cognitive Function among Older Adults in the United States. Journal of sex research, 1–11.