Un motivo specifico per fare sesso è associato a livelli di stress più elevati il giorno successivo

L’attività sessuale è spesso pubblicizzata nella cultura popolare come un rimedio
naturale per la tensione e l’ansia quotidiane. Un recente studio pubblicato su
Archives of Sexual Behavior dimostra che, sebbene il sesso sia associato a un
minore stress il giorno in cui si verifica, questi benefici generalmente non persistono
il giorno successivo. I risultati suggeriscono anche che la motivazione alla base
dell’incontro sessuale gioca un ruolo importante nelle sue conseguenze emotive,
poiché il sesso iniziato per evitare conflitti nella relazione è stato collegato a un
aumento dei livelli di stress 24 ore dopo.
L’idea che l’intimità fisica possa alleviare lo stress non è solo un prodotto di sitcom
televisive o riviste. Le teorie psicologiche sul contatto affettuoso suggeriscono che il
contatto fisico riduca le emozioni negative attraverso specifici percorsi
neurobiologici. L’attività sessuale innesca il rilascio di ormoni come l’ossitocina e gli
oppioidi endogeni, noti per modulare la risposta corporea allo stress.
Ricerche precedenti hanno in una certa misura confermato questa correlazione,
collegando l’attività sessuale frequente a una maggiore soddisfazione di vita e a un
umore più basso. Tuttavia, pochi studi hanno esaminato le fluttuazioni quotidiane di
questa relazione o verificato la durata effettiva degli effetti antistress.
Precedenti studi basati sui diari giornalieri hanno prodotto risultati contrastanti e
spesso si sono basati su campioni ridotti di studenti universitari o adulti più anziani.
Gli autori del presente studio hanno mirato a colmare queste lacune analizzando un
ampio campione aggregato di coppie di sposi novelli per fornire un test più robusto di
queste associazioni.
“C’è questa diffusa convinzione che il sesso sia un antistress naturale, ma
pochissime ricerche hanno effettivamente fornito prove empiriche convincenti a
sostegno di questa convinzione”, ha spiegato l’autrice dello studio Sierra D. Peters ,
professoressa associata di psicologia al Rhodes College. “Gli studi precedenti erano
piccoli, incoerenti e spesso focalizzati su studenti o individui single. Pertanto, il
nostro obiettivo era esaminare se l’attività sessuale riduca effettivamente lo stress in
uno studio ad alta potenza su coppie reali a lungo termine. Eravamo anche
interessati a capire se il contesto del sesso – perché le coppie lo fanno e quanto sia
soddisfacente – influenzi le proprietà antistress del sesso”.
Per indagare la relazione temporale tra sesso e stress, i ricercatori hanno combinato
i dati di tre studi indipendenti. Il campione finale comprendeva 645 individui, suddivisi
in 319 coppie. I partecipanti erano generalmente giovani adulti tra i venticinque e i
trent’anni. Tutti i partecipanti erano nelle prime fasi del matrimonio, essendo sposati
in media da meno di sei mesi.
La ricerca ha utilizzato un modello basato sulla rendicontazione giornaliera, che
consente ai ricercatori di registrare le esperienze di vita reale nel momento in cui si
verificano, anziché basarsi sulla memoria retrospettiva. Le coppie hanno prima
completato una sessione di base in cui hanno fornito informazioni demografiche e
hanno completato le misure standard di personalità e soddisfazione relazionale.
Successivamente, ciascun partner ha compilato un sondaggio ogni sera per 14
giorni consecutivi.
In ognuno di questi 14 giorni, i partecipanti hanno riferito se avevano avuto rapporti
sessuali con il proprio partner. Hanno anche valutato le loro esperienze quotidiane di
stress e ansia su una scala da uno a sette. I ricercatori hanno combinato i resoconti
di entrambi i partner per garantire l’accuratezza nell’identificare se i rapporti sessuali
fossero avvenuti in un dato giorno.
Quando l’attività sessuale ha avuto luogo, i partecipanti hanno risposto a ulteriori
domande sull’incontro. Hanno valutato il loro grado di soddisfazione. Hanno anche
indicato le motivazioni che li hanno spinti a essere intimi. Nello specifico, hanno
riferito in che misura avessero fatto sesso per soddisfare il partner, noto come
motivazione di avvicinamento. Hanno anche riferito se avessero fatto sesso per
evitare conflitti nella relazione, noto come motivazione di evitamento.
I ricercatori hanno utilizzato modelli statistici avanzati per analizzare le fluttuazioni
giornaliere all’interno di ogni persona e coppia. Hanno esaminato l’associazione tra
sesso e stress nello stesso giorno. Hanno anche esaminato l’associazione “ritardata”
per verificare se fare sesso in un giorno predicesse i livelli di stress nel giorno
successivo.
I ricercatori hanno scoperto un’associazione tra attività sessuale e riduzione dello
stress nello stesso giorno. Nei giorni in cui le coppie avevano rapporti sessuali, i
livelli di stress erano inferiori rispetto ai giorni in cui non li avevano avuti. Questa
associazione è rimasta significativa anche tenendo conto di altri fattori, come l’umore
negativo giornaliero.
Questa immediata riduzione dello stress sembrava essere universale all’interno del
campione. I ricercatori non hanno trovato prove che l’effetto differisse tra uomini e
donne. Inoltre, non dipendeva dal livello generale di soddisfazione coniugale della
coppia. Sia i mariti che le mogli, in matrimoni felici o meno felici, hanno sperimentato
benefici simili nello stesso giorno.
Tuttavia, le proprietà antistress dell’attività sessuale sembrano essere transitorie.
L’analisi ha rivelato che fare sesso in un dato giorno non era associato a una
riduzione dello stress il giorno successivo. Gli effetti benefici osservati nel giorno
dell’intimità non si sono protratti per un periodo di 24 ore. Ciò suggerisce che il
miglioramento neurobiologico o psicologico fornito dal sesso sia relativamente di
breve durata.
“Sono rimasto un po’ sorpreso nel vedere quanto fossero transitori i benefici del
sesso in coppia; ci aspettavamo che durassero almeno 24 ore, ma non è stato così”,
ha detto Peters a PsyPost.
I ricercatori hanno anche scoperto che la qualità dell’esperienza sessuale era
importante per il benessere immediato. Le persone che hanno dichiarato una
maggiore soddisfazione per l’incontro sessuale hanno sperimentato una maggiore
riduzione dello stress nello stesso giorno. Tuttavia, come l’atto sessuale in sé,
questa soddisfazione non era predittiva di livelli di stress inferiori il giorno
successivo.
Una delle scoperte più significative ha riguardato le motivazioni alla base dell’attività
sessuale. I dati hanno indicato che il motivo per cui le persone fanno sesso è
importante tanto quanto il fatto stesso di farlo. Quando gli individui si impegnavano in
attività sessuali per evitare conseguenze negative, come conflitti o delusioni dal
partner, i risultati erano negativi.
Nello specifico, avere rapporti sessuali con motivazioni di evitamento è stato
associato a livelli più elevati di stress il giorno successivo. Questa scoperta è in linea
con le più ampie teorie psicologiche riguardanti le motivazioni all’approccio e
all’evitamento. Le azioni intraprese per evitare esperienze negative spesso si
traducono in un aumento dell’ansia e della vigilanza. Nel contesto di una relazione,
fare sesso per prevenire un litigio può paradossalmente creare proprio quella
tensione da cui l’individuo spera di sfuggire.
D’altro canto, l’avere rapporti sessuali per motivi di avvicinamento, come il desiderio
di compiacere il partner, ha mostrato un andamento diverso. Alcune evidenze hanno
dimostrato che questa motivazione fosse collegata a un minore stress il giorno
successivo. Tuttavia, questo particolare risultato non è risultato altrettanto valido
quando i ricercatori hanno controllato altre variabili di personalità.
“Una delle principali conclusioni di questa ricerca è che il sesso può ridurre lo stress,
ma questi effetti benefici sembrano essere piuttosto di breve durata”, ha spiegato
Peters. “Abbiamo scoperto che nei giorni in cui le coppie facevano sesso, si
sentivano meno stressate il giorno stesso. Tuttavia, questi benefici non si
protraevano il giorno successivo. Un’altra conclusione importante di questa ricerca è
che il motivo per cui le persone fanno sesso è importante. Quando le coppie
facevano sesso per evitare conflitti o tensioni nella loro relazione, in realtà si
sentivano più stressate, e questo stress maggiore si protraeva il giorno successivo”.
“Si trattava di effetti di piccola entità, ma è tipico degli eventi quotidiani che si
verificano all’interno di una relazione (ad esempio, umore, stress), influenzati da
molti fattori diversi contemporaneamente. I cambiamenti che abbiamo osservato non
sono stati drastici, ma sono risultati affidabili su oltre 8.000 giorni di dati. In termini
pratici, il sesso non è la cura definitiva per lo stress. Può fornire una soluzione
tampone a breve termine, ma probabilmente non sostituisce l’affrontare le fonti di
stress sottostanti.”
Lo studio presenta diversi punti di forza, tra cui l’ampia dimensione del campione e
l’utilizzo di dati diadici provenienti da entrambi i coniugi. Concentrandosi sui
neosposi, inoltre, si è ottenuto un campione in cui la frequenza sessuale è
tipicamente più elevata rispetto ai matrimoni di lunga durata. Ciò ha consentito una
variabilità sufficiente nei dati per rilevare questi andamenti quotidiani.
Nonostante questi punti di forza, lo studio non è privo di limiti. I dati sono
correlazionali, il che significa che i ricercatori non possono affermare con certezza
che il sesso determini la riduzione dello stress. È altrettanto plausibile che i giorni
con livelli di stress più bassi rendano semplicemente le persone più inclini all’attività
sessuale. I ricercatori hanno tentato di controllare lo stress del giorno precedente per
tenerne conto, ma la direzione della causalità rimane un interrogativo.
Un’altra limitazione riguarda l’omogeneità demografica del campione. I partecipanti
erano principalmente eterosessuali, caucasici e residenti negli Stati Uniti. Erano
inoltre tutti neosposini, un gruppo che in genere riporta un elevato livello di
soddisfazione relazionale.
“Un avvertimento degno di nota è che questi dati provengono da coppie di sposi
novelli”, ha osservato Peters. “Pertanto, i risultati potrebbero non essere
generalizzabili a matrimoni di lunga durata, coppie che si frequentano o individui
single. È anche importante ricordare che questi dati sono correlazionali, quindi trarre
conclusioni causali non è appropriato”.
“In futuro, mi interesserà distinguere tra diverse fonti (ad esempio, interne ed
esterne) e tipologie (ad esempio, acute e croniche) di stress e integrare le misure di
autovalutazione con indicatori fisiologici di stress, come il cortisolo o la pressione
sanguigna. Se i benefici del sesso sono principalmente a breve termine e
neurobiologici, questo tipo di misure potrebbe fornire un quadro più chiaro delle
condizioni in cui l’attività sessuale aiuta realmente a regolare diversi tipi di stress.”
Lo studio, ” Il sesso oggi allevia lo stress domani? Esaminando le associazioni latenti
tra attività sessuale di coppia e stress tra coppie di sposi novelli “, è stato condotto
da Sierra D. Peters, Devon S. Glicken e Andrea L. Meltzer.

BIBLIOGRAFIA
Peters, S. D., Glicken, D. S., & Meltzer, A. L. (2025). Does sex Today relieve stress
Tomorrow? Examining lagged associations between partnered sexual activity
and stress among newlywed couples. Archives of Sexual Behavior.
https://doi.org/10.1007/s10508-025-03295-z