Aver subito abusi sessuali durante l’infanzia porta ad avere un minor volume di materia grigia nel cervello

Uno studio condotto in Corea del Sud ha rilevato che le persone sopravvissute ad abusi sessuali infantili e attualmente affette da disturbo depressivo maggiore presentano un volume di materia grigia significativamente inferiore nella regione del giro occipitale medio destro del cervello. Il volume della materia grigia in questa regione specifica era inferiore sia a quello degli adulti sani sia a quello delle persone affette da depressione che non hanno subito abusi sessuali durante l’infanzia. Lo studio è stato pubblicato su Psychiatry Research.

È stato dimostrato che gli abusi subiti durante l’infanzia sono associati a una serie di esiti negativi in età adulta. Tra questi, la percezione negativa di se stessi, la facilità a perdere le staffe, l’aggressività verbale, l’abuso di droghe e alcol, la cattiva condotta sessuale e molti altri problemi.

La ricerca ha dimostrato che l’abuso infantile rende una persona più vulnerabile a un’ampia gamma di disturbi psichiatrici, tra cui il disturbo depressivo maggiore (depressione), il disturbo post-traumatico da stress, il disturbo borderline di personalità e il disturbo di panico. A seconda del tipo di abuso subito, i ricercatori hanno riscontrato un rischio di depressione da 1,5 a più di 3 volte superiore negli individui che hanno subito abusi da bambini.

Tuttavia, i meccanismi neurobiologici responsabili di questo aumento di vulnerabilità sono attualmente sconosciuti. Gli studi esistenti hanno messo in relazione la depressione con una riduzione del volume della materia grigia nel cervello, ma pochi studi hanno analizzato le anomalie strutturali del cervello legate all’abuso infantile.

L’autrice dello studio, Soo Young Kim, e i suoi colleghi hanno ipotizzato che anche i diversi tipi di abuso infantile fossero associati a una riduzione del volume della materia grigia nel cervello, indipendentemente dal fatto che la persona soffra o meno di depressione. Inoltre, si aspettavano che anche nei pazienti che soffrono di depressione, la storia di uno specifico tipo di abuso infantile fosse associata a una diminuzione del volume della materia grigia.

Per il loro studio, i ricercatori hanno reclutato 75 persone affette da depressione e 97 partecipanti sani. Il tutto è avvenuto tra maggio 2019 e febbraio 2021. Tutti i partecipanti affetti da depressione erano pazienti della clinica psichiatrica ambulatoriale del Korea University Anam Hospital di Seoul. I partecipanti sani sono stati reclutati tramite annunci pubblicitari nella comunità locale. Tutti i partecipanti erano destrimani. L’età media dei partecipanti era di circa 37 anni.

I partecipanti di entrambi i gruppi hanno completato le valutazioni della gravità dei sintomi depressivi e dei traumi infantili. La valutazione dei traumi infantili ha valutato tre tipi di abuso (sessuale, fisico ed emotivo) e l’abbandono fisico ed emotivo. In questo studio, i ricercatori si sono concentrati sui tre tipi di abuso. In base ai risultati di questa valutazione, i partecipanti sono stati ulteriormente suddivisi in gruppi “abuso infantile” e “non abuso”. I partecipanti sono stati inoltre sottoposti a risonanza magnetica.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti che soffrono di depressione hanno un volume di materia grigia inferiore nel giro cingolato anteriore, nel giro insulare breve sinistro e nella pars triangularis destra del cervello rispetto ai partecipanti sani.

I partecipanti che hanno subito abusi sessuali infantili hanno mostrato un volume di materia grigia corticale significativamente inferiore nelle regioni cerebrali del giro occipitale medio destro, della pars orbitalis destra, del lobulo parietale superiore sinistro e della pars triangularis sinistra rispetto ai partecipanti che non hanno subito abusi sessuali infantili (nel campione totale). Nessuna regione corticale dei partecipanti che hanno subito abusi sessuali infantili presentava volumi di materia grigia più elevati rispetto ai partecipanti che non hanno subito abusi.

I risultati hanno anche mostrato che punteggi più alti nella valutazione dell’abuso sessuale infantile erano correlati a dimensioni più basse della regione del giro occipitale medio del cervello. Questa associazione non era presente nei sopravvissuti ad altri tipi di abuso.

“I nostri risultati suggeriscono che l’esposizione all’abuso sessuale infantile è correlata a una diminuzione significativa del volume corticale del giro occipitale medio destro – che corrisponde alla corteccia visiva – in un gruppo di pazienti adulti con disturbo depressivo maggiore e in partecipanti sani”, scrivono gli autori dello studio. Abbiamo anche confrontato i pazienti che avevano subito abusi fisici o emotivi nell’infanzia con quelli che non li avevano subiti; tuttavia, non sono state riscontrate differenze significative nei volumi corticali”.

“Inoltre, abbiamo osservato un volume ridotto del giro cingolato anteriore destro nei pazienti con disturbo depressivo maggiore rispetto a quello dei partecipanti sani”, hanno proseguito. “Mentre l’abuso sessuale infantile e il disturbo depressivo maggiore hanno influenzato il volume corticale del giro occipitale medio destro e del giro cingolato anteriore, rispettivamente, le analisi post-hoc hanno mostrato che anche i pazienti del gruppo del disturbo depressivo maggiore che erano stati esposti all’abuso sessuale infantile hanno mostrato una diminuzione pronunciata del volume del giro occipitale medio destro”.

Lo studio contribuisce alla conoscenza dei fondamenti neurobiologici delle relazioni tra esperienze infantili avverse ed esiti successivi. Tuttavia, presenta anche dei limiti che devono essere presi in considerazione. In particolare, in alcuni confronti i gruppi di partecipanti erano troppo piccoli perché le differenze osservate fossero rilevabili con le procedure statistiche applicate. Inoltre, il disegno dello studio non consente di trarre conclusioni di causa-effetto sulle associazioni osservate.

Articolo tradotto e adattato dalla dottoressa Nicole Torri dal sito:

www.psypost.org/2023/02/adults-who-were-sexually-abused-in-childhood-have-lower-gray-mass-volume-in-specific-brain-region-study-finds-68653

Bibliografia

Kim, S. Y., An, S. J., Han, J. H., Kang, Y., Bae, E. B., Tae, W. S., … & Han, K. M. (2023). Childhood abuse and cortical gray matter volume in patients with major depressive disorder. Psychiatry Research, 319, 114990.